L’incredibile strategia di mimetismo adottata per sfruttare le difese offerte dalla colonia: riproduce l’aspetto e l’odore delle termiti
La natura è piena di inganni, e gli insetti sono tra i migliori maestri del camuffamento. Un nuovo studio internazionale ha rivelato per la prima volta l’esistenza di una larva di mosca della famiglia Calliphoridae capace di infiltrarsi nei nidi delle termiti, mimetizzandosi perfettamente grazie a sorprendenti adattamenti morfologici e chimici. Pubblicata su Current Biology, la ricerca è stata condotta dall’Istituto di Biologia Evolutiva (IBE) e dal Botanical Institute di Barcellona, con il contributo di università e centri di ricerca internazionali. La scoperta è avvenuta nell’Anti-Atlas, in Marocco, dove gli studiosi hanno individuato casualmente queste larve mentre cercavano formiche e farfalle.
Una larva con una “maschera da termite” per mimetizzarsi
Questa particolare specie di larva di mosca ha sviluppato un ingegnoso stratagemma per ingannare le termiti e vivere indisturbata nei loro nidi. Sul dorso, infatti, la larva presenta una falsa testa, completa di antenne e occhi finti, che imita perfettamente l’aspetto di una termite operaia. Questi adattamenti sono stati osservati con microscopi elettronici, rivelando la presenza di numerosi tentacoli simili ad antenne che consentono alla larva di interagire con le termiti attraverso segnali tattili, evitando di essere riconosciuta come un’intrusa.
Un inganno chimico: la larva assume l’odore delle termiti
Oltre all’aspetto, questa mosca ha evoluto un altro potente strumento di infiltrazione: il camuffamento chimico. Le termiti, che vivono al buio e si riconoscono attraverso il tatto e l’odore, attaccano qualsiasi intruso con un odore diverso dal loro. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che le larve della mosca emanano lo stesso odore delle termiti del loro nido, risultando indistinguibili. Questo inganno consente loro di muoversi liberamente senza essere aggredite dai soldati della colonia.
Le termiti si prendono cura della larva come fosse una di loro
Una delle scoperte più sorprendenti riguarda il comportamento delle termiti nei confronti della larva. Durante gli esperimenti in laboratorio, gli scienziati hanno osservato che le termiti puliscono e curano la larva con le loro mandibole, trattandola come un membro della colonia. Inoltre, sembrerebbe che le termiti nutrano la larva attraverso la trofallassi, un meccanismo tipico degli insetti sociali in cui il cibo viene trasferito direttamente dalla bocca. Sebbene il regime alimentare della larva sia ancora sconosciuto, è possibile che tragga nutrimento direttamente dalle termiti ospitanti.
Un passo evolutivo unico per le mosche Calliphoridae
La relazione tra questa larva di mosca e le termiti potrebbe essere definita un caso di parassitismo sociale o di simbiosi opportunistica. Gli scienziati sottolineano che un comportamento simile era già stato osservato nelle mosche gobbe (Phoridae), ma in quel caso sono gli adulti a mimetizzarsi tra le termiti, mentre qui il fenomeno riguarda le larve. Gli studi genetici hanno confermato che la nuova specie appartiene al genere Rhyncomya, ma il suo stile di vita unico e la sua incredibile morfologia suggeriscono un’evoluzione molto rapida e specializzata.
Un nuovo orizzonte per lo studio delle interazioni tra specie
Questa straordinaria scoperta porta a rivalutare i confini delle relazioni simbiotiche e dei meccanismi di adattamento evolutivo. Dimostra come l’evoluzione abbia spinto alcune specie a sviluppare strategie incredibilmente raffinate per integrarsi in società altamente organizzate, come quelle delle termiti. Tuttavia, molto rimane ancora da scoprire: la dieta esatta delle larve, il loro ciclo vitale completo e il modo in cui si trasformano in mosche adulte restano un mistero. Come sottolineano i ricercatori, questo studio è un promemoria di quanto sia ancora sconosciuta la vastissima diversità degli insetti e il loro ruolo essenziale negli ecosistemi.
