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Dopo due anni di sintomi inspiegabili, i medici scoprono l’infezione da Brucella suis
Un uomo di 77 anni residente in Florida ha trascorso quasi due anni alla ricerca della causa di un persistente dolore toracico, passando da un ospedale all’altro senza una diagnosi chiara. Solo nel 2020, dopo numerosi tentativi e trattamenti con antibiotici, i medici sono riusciti a identificare l’agente patogeno responsabile: Brucella suis, un raro batterio tipico dei suini selvatici. Il caso, pubblicato sulla rivista Emerging Infectious Diseases, sottolinea i rischi sanitari legati alla manipolazione e al consumo di carne di cinghiale non trattata.
Un’infezione difficile da individuare
L’uomo, un pastore che vive in una zona rurale della Florida con cani e capre, aveva una storia clinica complessa, soffrendo di diabete di tipo 2, ipertensione, colesterolo alto e insufficienza cardiaca. Aveva anche un defibrillatore cardiaco impiantabile (AICD), che in passato era stato più volte sostituito a causa di usura e infezioni sospette.
Dal 2019 al 2020, il paziente è stato sottoposto a vari trattamenti antibiotici per un’infezione non identificata che i medici sospettavano fosse legata al suo impianto cardiaco. Nonostante i tentativi di isolamento del patogeno, le analisi risultavano negative per batteri e funghi noti, portando i medici a diagnosticare un’infezione a coltura negativa.
Un test suggerì la possibile presenza di un batterio opportunista raro, ma senza prove definitive. Nel frattempo, il dolore toracico continuava a ripresentarsi, nonostante l’uso di diversi antibiotici per periodi variabili tra le due e le quattro settimane.
La scoperta della Brucella suis
Durante un ricovero nell’autunno del 2020, le analisi del sangue hanno finalmente rivelato la presenza di batteri, con immagini diagnostiche che mostravano segni di infezione attorno all’impianto cardiaco. A quel punto, i medici decisero di rimuovere il defibrillatore e inviare campioni biologici ai laboratori del Dipartimento della Salute della Florida e dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
I test hanno confermato la presenza di Brucella suis, un batterio altamente infettivo, responsabile di brucellosi, una malattia difficile da diagnosticare con sintomi che possono variare da febbre e dolori articolari a infezioni più gravi del sistema nervoso, del cuore e della colonna vertebrale.
Il legame con la carne di cinghiale
Dopo aver individuato il batterio, i medici hanno cercato di capire come il paziente potesse aver contratto l’infezione. L’uomo ha dichiarato di non essere un cacciatore, ma di aver ricevuto in dono carne di cinghiale da un amico cacciatore in diverse occasioni nel 2017. Ha raccontato di aver maneggiato la carne cruda senza guanti, un possibile vettore di trasmissione del batterio, e successivamente di averla cucinata e consumata.
Secondo i medici, questa esposizione è stata la causa più probabile dell’infezione. È stato ipotizzato anche un possibile contagio indiretto attraverso i suoi cani o capre, ma non sono stati rilevati segni di malattia negli animali, rendendo questa possibilità meno plausibile.
Rischi e prevenzione della brucellosi
Negli Stati Uniti, vengono segnalati tra gli 80 e i 140 casi di brucellosi all’anno, per lo più legati al consumo di latte crudo e prodotti caseari non pastorizzati contaminati da Brucella melitensis e Brucella abortus. La variante B. suis, invece, è associata principalmente alla caccia e alla macellazione di cinghiali e suini selvatici.
Fino a poco tempo fa, i batteri del genere Brucella erano classificati tra gli agenti selezionati dal governo degli Stati Uniti, cioè organismi potenzialmente pericolosi per la salute pubblica e la sicurezza nazionale. La loro facilità di trasmissione attraverso aerosol e il rischio di infezioni sistemiche li rendeva una minaccia biologica, al pari di agenti patogeni come l’antrace o il virus Ebola. Tuttavia, nel gennaio 2024, il governo ha rimosso i batteri Brucella dalla lista, per facilitare le ricerche in campo veterinario e lo sviluppo di nuovi vaccini per il bestiame.
Il trattamento e la gestione del rischio
Una volta diagnosticata la brucellosi, il paziente ha ricevuto il trattamento raccomandato dal CDC, una combinazione di doxiciclina e rifampicina per sei settimane. Al termine della terapia, i test del sangue risultavano negativi. Qualche mese dopo, gli è stato impiantato un nuovo defibrillatore cardiaco e, nel corso dei successivi tre anni, non ha mostrato segni di ricaduta.
A causa dell’elevata contagiosità di B. suis, i medici hanno avvisato tutti gli operatori sanitari e i laboratori che erano entrati in contatto con i campioni del paziente, per escludere possibili esposizioni. Tre operatori sanitari sono stati identificati come ad alto rischio di infezione e sottoposti a un monitoraggio clinico e sierologico per sei mesi, oltre a ricevere una profilassi antibiotica preventiva.
Secondo gli specialisti che hanno seguito il caso, la brucellosi dovrebbe essere considerata tra le possibili infezioni nei pazienti con impianti cardiaci in Florida, soprattutto data la presenza di oltre un milione di cinghiali selvatici nello stato. Inoltre, citano uno studio condotto in Arabia Saudita, dove la brucellosi è endemica, che ha rilevato che l’11% delle infezioni dei dispositivi cardiaci era causato da Brucella.
